大平原亦称美洲大沙漠，是北美洲主要自然地理区之一。
中文名大平原
又称美洲大沙漠
外文名Great American Desert
气候类型大陆性气候
GreatPlains
亦称美洲大沙漠(Great American Desert)。
北美洲主要自然地理区之一。北起马更些河三角洲，南抵美墨边界的格兰德河，东接劳伦琴低高原和内陆低平原，西至落基山脉东麓。南北长4800千米，东西宽480～1120千米。面积约 290 万平方千米。 西高东低，由落基山东麓的1800米向东逐步降至450米。构造为北美中部陆台，覆有深厚的自古生代- 新生代水平沉积岩系，地面平坦，习称大平原。温带大陆性半干旱气候，年降水量 300 ～600毫米，东多西少。 东部发育有普列利亚草被群落 。 土层深厚肥沃 ，降水适中，是北美最重要农业区，产小麦、玉米、棉花、大豆、牲畜等。富石油、煤、天然气等矿产。
大平原南抵格兰德河，北及北冰洋岸的马更些河三角洲，东界内陆低地和加拿大地盾，西达落矶山脉，为北美洲一个主要自然地理区。长度约为4,800公里(3,000哩)，宽500∼1,100公里(300∼700哩)，面积约290万平方公里(112.5万平方哩)，大体等于美国的1/3.美国10个州(蒙大拿、北达科他、南达科他、怀俄明、内布拉斯加、堪萨斯、科罗拉多、奥克拉荷马、德克萨斯和新墨西哥)和加拿大3个草原省(马尼托巴、萨斯喀彻温和亚伯达)以及西北地区均有一部分在大平原内。有些著者以西经100°线作其东部界线，但更精确的界线为100°线稍为偏东的德克萨斯至北达科他的东向陡崖。在加拿大境内，大平原与加拿大地盾之间的分界线在北方地区的红河以东穿过温尼伯湖，然後转向西北 绕过阿萨巴斯卡湖(Lake Athabasca)、大奴湖、大熊湖；在北端，大平原在马更些河三角洲正西成一狭窄地带到达北冰洋。
美国大平原是世界上著名的平原之一，它实际上一直延续到加拿大。在美国境内，它的基本界限是：西起落基山山麓的海拔1800米等高线一带；东到密西西比河谷地，大约沿着等高线为海拔300米的位置；北到加拿大的萨斯喀彻温河(Saskatchewan)；南到得克萨斯州的南部。美国学术界对于大平原的东部界线有不同的认识，一般认为在西经97°附近。
美国大平原包括有蒙大拿、怀俄明、科罗拉多、新墨西哥、北达科他、南达科他、内布拉斯加、堪萨斯、俄克拉何马、得克萨斯等州。东西宽640公里，南北长约2400公里(加拿大包括在内)。其中土地面积约占美国本土面积的五分之一(153.6万平方公里)，人口550万，只占全美人口的3.7％，人口密度很低，大约每平方公里不到5人。除开边缘它是一块相当完整的平原，从西向东缓慢倾斜，人眼几乎感觉不到它的坡度，大约每公里仅下降2米。沿着横贯全美的80号高速公路，穿行于这块广袤的土地，心胸顿感坦荡。一位旅美学人写道：“由来山色为诗魂，平陆应怜亦堪吟，灼灼物华竞畿甸，盈盈谷梁溢仓廪，尽目无涯追落日，入室有思解疑云，胸中自有丘壑在，生机勃发遍桃李”。
地形和水系
大平原是一片半乾旱草原型辽阔高原，曾称为美洲大荒漠。在美国境内，落矶山脉山麓海拔1,500∼1,800公尺(5,000∼6,000呎)，到东部边界降至1,500呎。加拿大境内地势较低，接近北冰洋处地面仅稍高于海面。有些地区非常平坦，如德克萨斯西部和新墨西哥东部的埃斯塔卡多平原(Llano Estacado)；另一些地区有森林密布的山脉高出地面1,500∼2,000呎，如南达科他的布拉克山，以及蒙大拿的贝尔波(Bear Paw)山、大雪山和朱迪斯(Judith)山。
在美国境内，密苏里河及其支流(黄石河、普拉特〔Platte〕河、堪萨斯河)和阿肯色河自落矶山脉向东流经大平原上的宽阔陡岸浅河谷。在加拿大境内，萨斯喀彻温河及其支流为主要河系。
地质与地貌特征
其下覆基岩为海相及浅水相的沉积岩，主要由缓缓倾斜的页岩、石灰岩、砂岩等组成，厚度可达5公里。本区大部分表层为年轻的陆相沉积洪积物组成，在北部还被更新世的冰川物质不连续地覆盖，还有黄土沉积物出现。总的来说地质情况比较简单，地质运动表现不太强烈。但有两个区域在大平原中形成显明的对照：1、巴德兰得(Bad Land)：形成了一个极易受侵蚀的地区，其基岩为页岩，偶尔一次性的暴雨即可引起地面相当剧烈的侵蚀，形成了独特的深谷悬崖，在谷地内有高出周围地表几百英尺的小丘壁陆地出现；2、黑山(BlackHill)：该区远远高出周围的平原地表，并有足够的雨量，使得松林、桦林生长十分繁茂。其中的基岩为砂岩，为良好的贮水层，为南达科他州东部的主要水源。
大平原的外貌平整，缓缓向东倾斜，唯有在三个区域被起伏所阻断：1、黑山区：它是一类结晶岩块(约50英里长，20英里宽，即80×32公里)，侵入平整的平原沉积，形成一个起伏；2、沿科罗拉多至新墨西哥边界的一带，由一个熔岩盖所保持的古老侵蚀面横亘于平原之上；3、由松树岭断层(接近内布拉斯加至怀俄明一线)打破了平原的整体性，此区并有不同的侵蚀产生。同时由于气候及土壤条件，大平原也被称为“尘碗”(dustbowl)。
大陆性气候
大平原为大陆性气候。大部分地区冬冷夏热，降水量少，湿度小，多风，气温变化剧烈。湿气主要来自墨西哥湾，向北和向西湿气渐少。南部平原年雨量380∼640公釐(15∼25吋)，北部平原12∼15吋，内布拉斯加境内的东部边缘25吋，蒙大拿境内的西部边缘不足15吋。加拿大大平原地区的南部降水10∼20吋，生长期70∼110天。德克萨斯州境内生长期平均240天，美、加边境120天，草原诸省70∼110天。
气候属于半干旱的大陆性气候，冬冷夏热。在冬季有寒潮时，温度可下降很多，严重的霜冻可分布到得克萨斯。但在冬季如有称作为钦诺克(Chi—nooks)暖风时，它对农牧业却极为有利。在冬天和春天，这种风经常向东南方向吹送，融掉冰雪，提高温度，有利于牲畜的放牧。但当称作为伯利扎德(Blizzards)的冬季风袭来时，产生风暴，并伴有大雪，对牧业造成极大的灾害。夏季白天很热，但夜晚凉爽，温度变幅很大，一年中最冷月与最热月相比，温差超过33℃。年降水量少于500毫米，局部变化、季节变化及年际变化都相当大，给农业生产的稳定带来了很大威胁。
在大平原上，主要的天气灾害类型有以下几种：1、干旱：具有某些周期性的变化；2、尘暴：由于土地干旱、疏松，加上强风及气流的剧烈扰动，尘暴现象很多；3、洪水：尤其是夏季由于暴雨影响加之平原排水困难，时有洪水发生；4、陆龙卷：每年从4月起就经常地发生，虽然是局部性的，但破坏性却极大。
平原上的河流基本上都发源于落基山，从西向东越过平原最终注入密西西比河，比较著名的河流有密苏里河、普拉特河、阿堪萨斯河等。
动植物
大平原的自然植被以草为主，东部为中、高草原，西部为矮草乾草原。在这些草地的边缘地带有较大的植物，如丝兰、仙人果。不过，许多自然草被已被辟为农田。沿河树木成廊，其中有耐旱的硬木树种，如梣叶枫和三角叶杨。常青针叶树(以熏松为主)多生长于山中森林带，如布拉克山。在加拿大亚伯达省和马尼托巴省的温尼伯之间，有个西北-东南向的过渡地带，名为「帕克兰」(Parklands)，从这里起，草原逐步为森林所取代，北纬54°以北的植被以针叶林为主。
在欧洲人定居以前，大平原上有成群结队的食草动物︰美洲野牛和叉角羚。美洲野牛如今几乎已消失尽净，但叉角羚仍繁衍下来。其他与农业息息相关而适应了草原环境的动物有草原犬鼠、丛林狼和响尾蛇。北部针叶林中有驼鹿、林地北美驯鹿、加拿大猞猁及灰狼。
居民和经济
大约在西元1600年前大平原一直人口稀少。19世纪中叶从美国东部来的殖民者开始驱逐印第安人，印第安人被安置在画为保留地的贫瘠农业地区。欧洲移民在将大平原建成殖民地方面扮演了重要角色，到1910年外国出生的移民及其子女构成了北部6个平原州(蒙大拿、北达科他、南达科他、怀俄明、内布拉斯加和堪萨斯)将近一半的人口，主要民族为英国人、德国人(许多是来自俄罗斯)和斯堪的那维亚人。加拿大草原诸省的殖民者为英国人、德裔俄国人(其中许多是门诺宗信徒)、乌克兰人和斯堪的那维亚人。
大平原基本上仍是一个农业地区，生产小麦、棉花、高粱和乾草，饲养牛和绵羊。美国主要产小麦州有8个(堪萨斯、北达科他、德克萨斯、蒙大拿、内布拉斯加、科罗拉多、奥克拉荷马和南达科他)处于大平原内，草原诸省是加拿大主要产麦区。矿物资源亦很丰富。怀俄明州、北达科他州、蒙大拿州和科罗拉多州煤储量在美国诸州中名列前茅。美国德克萨斯州和加拿大亚伯达省的石油和天然气产量在该国均占首位。
典型的大草原
地带性植物类型为草原型植被，它是由短草(也称水牛草)组成，亦有散布的落叶树，最常见的为棉木树(Cottonwood)沿着平原河谷分布，在石质的非农业土地上还有松树等分布。由于人为影响巨大，草原被毁，过度开垦等，造成了大平原上的天然植被类型很不稳定。在开发前的天然草原，适合于大规模的放牧，一旦被毁弃，草原极难恢复。因此在大平原上植被与土壤的自然保护一直是一个重大问题。
土壤肥沃，适于农业耕作，有机质含量很高。但如无充分的湿度及生物的保护，极易受到风蚀，而且风蚀起来的严重程度是惊人的。
从黑风暴的“沙碗” 变成为“面包篮”
十九世纪中期，白人逐渐西迁，一步步地向美国中西部侵入，并且在大平原上定居下来。他们赶走了印第安人，以家养的牛群代替几乎被他们灭绝的野牛群，后来又发展了牧羊业，逐渐形成以畜牧业为主的经济。一直延续到十九世纪的八十年代，这时恰逢一个较长的湿润周期(约14年)，而且当时小麦的价格又很高，于是许多天然牧场被开垦为农田，但好景不长，又出现了干旱年，这些低于正常年份的降水使农作物受到严重威胁，使得这些农场主无利可图，于是只有废弃撩荒。等到又一个湿润期到达时，重操旧业，又照旧循环一次。这样做的结果，导致了严重的恶性循环，因为草原被毁后，牧草极难恢复，致使土地裸露，抗蚀力减弱，一遇到严重干旱及大风时，灾难就不可避免了，最典型的为三十年代的“黑风暴”，这是上述恶性循环的集中表现，如1934年5月12日就遭遇了一次历史上罕见的严重惩罚。在这一天，从加拿大的西段边境与美国西部草原相邻接的几个州，刮起了一股尘雾，以每小时60一100英里的速度，向东推进。这股尘雾携带了美国西部干旱地区的三亿吨肥沃表土，跨越全美国三分之二的领土，一直到达美国的东海岸，最后倾泻于离岸几百英里的大西洋中。这就是历史上著名的“黑风暴”。震惊全球的这个东西长1500英里、南北宽约900英里、厚度达2英里的巨大尘土带，使得当时美国的冬小麦严重减产，约比过去10年的平均产量减少了102亿斤。
它是怎样引起的呢?主要是由于人类的不合理活动，滥垦土地，破坏草原的结果。在1870年时的美国西部，当时的土地开垦面积不到180万亩，但在经过60年后的1930年，已经扩大到1亿1千多万亩，相应地增长了60多倍。这样原来的草原毁坏了，致使经过许多年调整已达到稳定的农业生物层的生态平衡被破坏了，导致了土壤裸露、风蚀加速。加上气候干旱，水分不足，酿成了巨大的灾害。事后调查，这次黑风暴平均刮走了5—30厘米厚的土壤表层，毁坏了约上千万亩的农田。
从那时以后，大平原的农业引起了各方关注，采取了一些措施，逐步使得该区的农业生产稳定下来，这些措施主要可归纳为：1、扩大灌溉；2、机械化；3、增施化肥；4、利用杀虫剂及除草剂；5、加强保护土壤等。
由于各种措施，使得现在的大平原成为美国的面包篮(Bread Basket)。美国的小麦带、玉米带主要都位于大平原上，并成为美国粮食出口的基地。随着21世纪的到来，世界人口急剧增加，粮食供应的短缺越来越成为严重的问题，提高大平原的农业生产能力，将会有力地保障全球的生命支持系统，为地球的可持续发展，作出应有的贡献。
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